Эх, разные бывают цари. Царь, о котором в сказке сказано, славу имел добрую: был он справедлив, великодушен и о народе своём заботился. И вот состарился царь. А как состарился, стал подумывать управление государством сыну своему единственному вверить. Однако, в отличие от отца, царевич непутёвым был, да ещё друга имел — обманщика и вора. Засомневался царь, что станет сын ему достойною заменой. Вот призвал его царь к себе и говорит:

— Сын мой единственный, не доволен я тобой, а также тем недоволен, что дружбу ты водишь с человеком непорядочным — слышал я, он украсть и обмануть горазд.

Отвечает ему царевич:

— Я, отец, такой, какой есть, а другом своим, Антипом, я доволен. Пускай он вор и обманщик — какое мне дело? — Мне с ним хорошо.

Опечалился царь, услышав такой ответ, но возражать более не стал, ведь одними словами не изменишь того, кто в себе так уверен и кому так хорошо вдобавок.

— Ладно, — говорит он сыну, — перечить тебе не стану, но хочу, чтобы ты выполнил одну мою просьбу.

— Хорошо, отец, проси.

— Стар я стал и мучает меня бессонница. Но есть от неё одно средство: за дальним лесом растёт цветок — Любка двулистная — её волшебный аромат на любого сон наводит. Отправляйся и принеси мне тот цветок и друга своего возьми с собой в попутчики.

— Ладно, принесу тебе волшебный цветок.

Взяли царевич и Антип по котомке с едой и отправились в дорогу. Весь день они шли и нашли наконец цветок, о котором отец говорил. На обратном пути ночь их в лесу застала. Решили они в лесу заночевать. Бросили жребий кому спать, а кому в дозоре стоять. В дозоре стоять жребий Антипу выпал. Лёг царевич и заснул крепким сном, а друг его не спит — караулит. Смотрит он по сторонам, но всё больше на котомку царевича с едой — уж больно ему есть хотелось — свою то котомку он уже давно опустошил. Взял он у него котомку, всю еду съел, а котомку в кусты бросил. Проснулся царевич — нет котомки. "Где моя котомка?" — спрашивает. А тот ему: "Пока ты спал, пришёл медведь и забрал твою котомку, видать запах еды учуял". И только он это сказал и впрямь откуда ни возьмись — медведь огромный. Встал перед ними и говорит человеческим голосом:

— Кто из вас тут царевич? Я его съем.

Услышал это Антип, испугался. А как испугался, правду решил сказать:

— Он царевич, его ешь!

Сказал и наутёк бежать бросился. А царевич то не струсил, нож из-за пояса вынул и на медведя пошёл. А тот ему:

— Спрячь нож, а то ненароком отца своего поранишь.

Тут снял царь медвежью шкуру. "Видишь, — говорит, — каким твой друг оказался? Хорошо тебе с ним теперь?". Удивился царевич неожиданной встрече и не меньше обрадовался.

— Твоя правда, отец, ни друзей я таких иметь не хочу, ни сам таким быть не хочу.

— Ну, теперь я и за сына спокоен и за государство.

Хорошо правил старый царь, но молодой царь правил ещё лучше и слава о нём далеко разнеслась. Простые люди у него хорошо жили, потому что богатым он шибко богатеть не позволял.

29 августа 2023 года